L'exposition au tabagisme passif et les campagnes agressives de marketing et de promotion du tabac, notamment, pourraient entraîner une épidémie de maladies liées au tabac chez les femmes et les jeunes filles. Les pays doivent adopter un large éventail de mesures antitabac, y compris l'interdiction de fumer en public, et l'interdiction du marketing et de la promotion du tabac, s'ils veulent éviter cette épidémie, a déclaré aujourd'hui l'Organisation mondiale de la Santé.

Les maladies liées au tabac sont en augmentation chez les femmes, selon une nouvelle monographie de l'OMS "Women and the Tobacco Epidemic - Challenges for the 21st Century". Cette hausse n'est pas due seulement au fait que les femmes sont de plus en plus nombreuses à commencer à utiliser des produits du tabac mais elle vient aussi de ce que des millions de femmes sont exposées quotidiennement au tabagisme passif.

"Le tabagisme passif est un important problème pour les femmes," a déclaré le Dr Gro Harlem Brundtland, Directeur général de l'OMS. "Partout, les femmes sont exposées au tabagisme passif et leur santé en subit les graves conséquences. Dans les pays d'Asie où plus de 60% des hommes, en moyenne, fument, des millions de femmes et d'enfants sont de ce fait exposés au tabagisme passif. Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger le droit des femmes et des enfants à un environnement sûr et salubre," a-t-elle ajouté.

Selon la monographie, le tabagisme parmi les femmes et les jeunes filles est aussi en augmentation rapide dans plusieurs régions du monde. Cette tendance se mondialise à mesure que les campagnes agressives de marketing et de promotion, à partir des pays industrialisés, pénètrent dans les pays en développement et les économies en transition.

Il ressort des estimations mondiales que 12% environ des femmes fument contre 48% des hommes. Cet écart offre une opportunité, qu'il faudra saisir rapidement si l'on veut que les pays évitent l'épidémie de mortalité due au tabac qui est observée aujourd'hui dans la population masculine, indique la monographie.

Dans certains pays, le taux de tabagisme chez les femmes atteint déjà les 24%. Dans les pays où le taux de tabagisme féminin est élevé, les femmes meurent des suites de maladies liées au tabac tout comme les hommes. Aux Etats-Unis, par exemple, les femmes se sont mises à fumer en masse au cours des années 50. Les résultats ont été désastreux. Aujourd'hui, le cancer des poumons est la première cause de décès par cancer chez les femmes aux Etats-Unis, avant le cancer du sein.

Les campagnes agressives de marketing et de promotion des produits du tabac destinées à une nouvelle génération de femmes dans le monde peuvent être l'un des facteurs à l'origine de l'augmentation du tabagisme chez les femmes, indique la monographie. Pour séduire les femmes, les sociétés productrices de tabac dépeignent un monde fictif où les gens sont en bonne santé et en pleine forme physique, débarrassés du stress, beaux et sveltes. Les produits du tabac sont préconisés comme un moyen de parvenir à la maturité, d'avoir confiance en soi, d'être attirant sexuellement et de maîtriser son destin - exploitant efficacement le combat que mènent les femmes partout pour leur égalité et leurs droits. Le parrainage des concours de beauté, des manifestations sportives comme les matchs de tennis, des manifestations artistiques et musicales, et même des associations féminines, est une stratégie de marketing qui pousse les jeunes filles et les jeunes femmes à fumer.

Selon la monographie, des observations récentes révèlent certaines vulnérabilités au tabac propres aux femmes. Les fumeuses courent un risque accru de ménopause précoce et de moindre densité osseuse. En plus du cancer des poumons, les fumeuses sont sensiblement plus exposées au risque de cancer de la bouche et du pharynx, de l'œsophage, du larynx, de la vessie, du pancréas et des reins. De nombreuses études ont montré que le risque de cancer du col était plus élevé chez les fumeuses que chez les non-fumeuses. Les fumeuses sont davantage exposées au risque de maladies cardio-vasculaires. Les femmes qui utilisent des contraceptifs oraux courent un risque particulièrement accru de cardiopathie coronarienne si elles fument. Les fumeuses sont plus susceptibles de présenter une stérilité primaire et secondaire et des retards de conception que les non-fumeuses. Chiquer, fumer le cigare, des kretek et des bidis est tout aussi dangereux pour la santé des femmes et des jeunes filles.

De nombreuses femmes et jeunes filles sont ignorantes de ces faits fondamentaux concernant la santé et le tabac, indique la monographie, et des efforts sensiblement accrus doivent être déployés pour informer les femmes et les jeunes filles de ces observations récentes. Les hommes doivent aussi agir de façon plus responsable concernant l'impact du tabagisme passif sur la santé des femmes et des enfants.

Outre l'interdiction du tabagisme public et l'interdiction de la promotion et de la publicité en faveur du tabac, les questions prioritaires appelant des mesures qui sont recensées par la monographie sont les suivantes: mesures économiques telles que la hausse des taxes; multiplication des recherches sexospécifiques sur la consommation de tabac et le sevrage tabagique, ainsi que les effets économiques et sociaux du tabac en général; communication d'informations sanitaires aux femmes et aux jeunes filles; et égalité accrue entre les hommes et les femmes dans la prise des décisions concernant la politique à suivre. La monographie demande aussi l'intégration complète des questions liées aux spécificités de chaque sexe dans la convention-cadre pour la lutte antitabac, actuellement négociée par 191 pays comme le premier instrument international juridiquement contraignant en matière de lutte antitabac.

La monographie "Women and the Tobacco Epidemic: Challenges for the 21^st Century" s'appuie sur les documents rédigés par l'OMS pour la conférence internationale sur les femmes et le tabac qui a eu lieu à Kobe, au Japon en novembre 1999.