Ginebra, - El mayor acontecimiento de promoción de la salud en la Historia, a favor de las personas de edad y protagonizado por ellas se celebrará el sábado 2 de octubre en más de 1.500 ciudades de 86 países.

Bastante más de dos millones de personas de todas las edades llevarán a cabo una "marcha maratoniana" para apoyar el concepto de "un envejecimiento activo", saludable y productivo, y oponerse a la discriminación por razones de edad.

El envejecimiento activo es la respuesta de la Organización Mundial de la Salud al rápido aumento del número de hombres y mujeres que cuentan más de 60 años en la población mundial. Hoy hay unos 590 millones de personas de edad; dentro de tan sólo 25 años, se duplicará ese número hasta alcanzar los 1200 millones.

La marcha mundial, denominada Abrazo Mundial, celebra también la declaración por las Naciones Unidas de 1999 como Año Internacional de las Personas de Edad.

La O.M.S. va encaminado a lanzar un Movimiento Mundial en pro del Envejecimiento Activo con una red mundial de copartícipes interesados de los países en desarrollo y desarrollados. Por envejecimiento activo entendemos el proceso de aprovechamiento y optimación de las oportunidades con vistas a la consecución del bienestar físico, social y mental a lo largo de toda la vida para ampliar la esperanza de vida saludable.

"La reflexión que ha inspirado el Abrazo Mundial es muy sencilla", dice el Dr. Alexandre Kalache, el Director brasileño del Programa sobre Envejecimiento y Salud de la OMS. "Las personas pueden y deben optar por estilos de vida saludables y las autoridades están en condiciones de adoptar decisiones fundamentadas sobre las políticas que permitan mantener al mayor número de personas en condiciones productivas y saludables en edades avanzadas. Cambios fundamentados de estilos de vida y políticas públicas atinadas - y no medicamentos milagrosos- son la vía para el envejecimiento activo".

"Como aún existen en muchas sociedades estereotipos negativos asociados con la edad avanzada, un acontecimiento en el que centenares de miles de personas de edad, junto con personas de todas las edades, participen contribuirá a promover una idea positiva y activa del envejecimiento y a desacreditar dichos prejuicios y esterotipos. Se trata de una condición esencial para que las personas de edad hagan su contribución a su sociedad y a una armoniosa comunidad intergeneracional mundial."

Esperamos que la marcha mundial permita a los agentes de atención de salud, a los activistas interesados y a los poderes públicos iniciar un diálogo con la población general sobre en qué consiste el envejecimiento activo.

Las marchas seguirán el sol naciente desde Fiji, Nueva Zelandia y Nueva Caledonia y continuarán ininterrumpidamente a lo largo de más de 1500 ciudades grandes y pequeñas de Australia, el Japón, China, Filipinas, la India, el Oriente Medio, Europa y América, para acabar la jornada de nuevo en el Pacífico.

Los participantes en las marchas caminarán por playas y carreteras rurales, por parques, estadios y centros comerciales. Los ciudadanos de edad irán acompañados de familiares y amigos, organizadores comunitarios, celebridades locales e internacionales y ciudadanos particulares, que expresarán su solidaridad con sus mayores.

En Nueva Zelandia habrá más de 20 marchas, centradas en los ancianos maoríes y sus lugares sagrados, mientras que en el Japón más de 100 ciudades han organizado marchas y fiestas, incluida Nagano, donde 10 000 personas de edad participarán en el peregrinaje a un templo budista para rezar por la salud de la población mundial de edad. La mayor celebración será probablemente la de Filipinas, donde se espera que cerca de un millón de personas participen en marchas.

En Kibaha, en la costa de Tanzanía, se hará una marcha de tres kilómetros con el lema "La edad es un tesoro". En la ciudad finlandesa de Turku han tenido una idea original: una fiesta de la marcha centrada en las numerosas formas diferentes como podemos caminar: por ejemplo, sobre una cuerda floja, sobre zancos o sobre las manos y el enérgico caminar con bastones de esquiar.

En Gran Bretaña, docenas de ciudades están organizando actos para celebrar esa jornada. El Príncipe Carlos enviará un mensaje especial por vídeo a los participantes en las marchas. En Londres la marcha partirá del Puente de la Torre y acabará en el Royal Festival Hall, donde se celebrará una exposición sobre el envejecimiento saludable. El recorrido seguirá las riberas del Támesis, con la participación de dirigentes políticos, artistas y celebridades. En toda Alemania miles de ciudadanos de edad participarán en marchas, bailarán valses y asistirán a representaciones de marionetas, pantomimas y teatro y a demostraciones de clubes deportivos sobre formas de mejorar el estilo de vida.

En el Brasil --como en México-- varios centenares de ciudades están organizando fiestas. Ginebra, que se sumó a Río de Janeiro en 1997 para preparar, a iniciativa de la OMS, el Abrazo Mundial, ha organizado "una marcha para todas las edades y todas las culturas" por los jardines del Palais des Nations de las Naciones Unidas, junto con una exposición sobre la longevidad, una fiesta del vino y competiciones deportivas para personas de edad.

En todos los Estados Unidos de América se han programado actos imaginativos. En Nueva York, por ejemplo, el lema de las marchas por Central Park y por la Quinta Avenida será el de "Envejecer con la cabeza bien alta". Como dicen los organizadores, "nos hace saber a todos que el envejecimiento es algo de lo que podemos estar orgullosos, que no se debe temer, sino que es parte natural de la vida".

Al llegar de nuevo al Pacífico, el Abrazo Mundial congregará a miles de californianos de edad en la capital del Estado, Sacramento, donde formarán una cadena humana que rodeará el perímetro de 1,75 kilómetros del Capitolio del Estado. Como no podía ser menos en California, a ellos se sumarán celebridades y artistas.

Al saludar todos esos y otros innumerables actos que se celebrarán el sábado 2 de octubre, la Dra. Gro Harlem Brudtland, Directora General de la OMS, declaró:

"El Abrazo Mundial es una demostración impresionante de lo que es el envejecimiento activo. En todas las partes del mundo personas de edad han participado activamente en la planificación y la organización de actos en sus ciudades grandes y pequeñas. El 2 de octubre saldrán a disfrutar de las marchas y celebraciones con sus familiares y conciudadanos. Sé que se sumarán ustedes a mi saludo a esos ciudadanos de edad que siguen mostrándonos el camino del futuro. Les aseguro que la OMS seguirá desempeñando un papel destacado en el fomento del envejecimiento activo en el futuro mediante el lanzamiento de un Movimiento Mundial en pro del Envejecimiento Activo. Dicho Movimiento Mundial aprovechará las energías combinadas del Estado y de la sociedad civil para promover políticas y programas que hagan la mejor contribución para velar por que las personas se conserven saludables y activas y participen en las actividades de sus familias y sus comunidades".

El Dr. Kalache añade que "la inmensa mayoría de las personas de edad se mantienen en buen estado físico hasta los últimos años de su vida y conservan una gran 'capacidad funcional'. El ritmo de decadencia de sus capacidades físicas y mentales depende de factores tales como su estilo de vida en la época adulta, el hábito de fumar, el consumo de alcohol, la alimentación y la clase social... y no el envejecimiento en sí.

"La vida en un mundo que envejece va a requerir cuatro ajustes. Primero, las personas de todas las edades tendrán que reconocer que las personas de edad constituyen un recurso valioso y oponerse a la discriminación por razones de edad. Segundo, la sociedad debe prestar una atención de salud adecuada y un fomento idóneo de la salud a lo largo de toda la vida. Tercero, se debe alentar a toda costa la solidaridad entre las generaciones. Cuarto, se debe permitir que los ciudadanos de edad sean participantes activos en las actividades cívicas y de la comunidad.

"El envejecimiento de la población obliga también a muchos sistemas nacionales de salud a afrontar nuevos imperativos. Desde una perspectiva de salud pública, el imperativo más apremiante será el de velar por que el mayor número de personas mantengan o incluso recuperen la salud en edades avanzadas.

"El hecho de que haya menos personas de edad con empleos remunerados no se debe a su incapacidad, sino a las deficiencias de su instrucción y su formación inferiores y, en particular, a la discriminación por razones de edad. Personas de edad hacen contribuciones importantes en trabajos no remunerados, por ejemplo, en los sectores agrario y no estructurado de la economía y en tareas voluntarias. Muchas economías del mundo dependen en gran medida de dichas contribuciones. La aportación económica hecha por esos ciudadanos de edad pasa con frecuencia inadvertida, subvalorada e inapreciada".

"Envejecer es bueno para las personas y sus sociedades, cosa que no se puede decir precisamente de la otra posibilidad, que es la de la muerte prematura. En el futuro la política pública debe hacer hincapié en el envejecimiento activo y sano y no en un planteamiento que insista en las enfermedades".

La esperanza de vida al nacer en el mundo en desarrollo aumentó de 41 años a comienzos del decenio de 1950 a 62 en 1990. Según las proyecciones, en 2020 llegará a ser de 70 años.

En 20 países en desarrollo, incluidos la Argentina, China, Malasia, México y Tailandia, ya ha superado la edad de 70 años.

A raíz del marcado aumento de la esperanza de vida, las tasas de natalidad han descendido espectacularmente. En China, por ejemplo, el número de niños por familia ha bajado de 5,5 en 1970 a 1,8 en la actualidad. En el caso del Brasil, la tasa de fecundidad se ha reducido en ese período de 5,1 a 2,2. En la India ha bajado de 5,9 a 3,1.

Hoy el 60% de las personas que cuentan más de 60 años viven en países en desarrollo y dentro de 25 años la proporción superará el 75 por ciento, lo que ha inspirado la siguiente observación: "El mundo desarrollado se hizo rico antes de hacerse viejo, mientras que los países en desarrollo se están haciendo viejos antes de hacerse ricos".

Una proyección correspondiente a los países en desarrollo indica que en 2020 el 75 por ciento de todas las defunciones podrían estar relacionadas con el envejecimiento.

Ha habido una reducción alentadora de la discapacidad grave entre las personas de edad: por ejemplo, en los Estados Unidos de América. Actualmente representa, según cálculos aproximados, un 1,5 por ciento al año.

"Soy una persona de edad y me siento orgulloso de serlo". Kofi Annan, Secretario General de las Naciones Unidas.

"Si hubiera sabido que iba a vivir tanto, me habría cuidado". Eubie Blake, compositor, al cumplir los 100 años.

"Ningún sabio ha deseado jamás ser más joven". Jonathan Swift.

"La edad avanzada tiene sus placeres, que, aunque diferentes, no son inferiores a los de la juventud". Somerset Maugham.

"Si hubiera muerto a los 60 años, no habría publicado ni un solo libro". José Saramago, a los 76 años, cuando recibió el Premio Nobel de Literatura en 1998.

"El problema no es la edad, sino nuestras actitudes para con ella". Cicerón, Sobre la vejez, 73 a.C.

"Lo que importa no es los años que tengas, sino cómo te los tomes". Proverbio chino.

"Cuanto más viejo es un violín, más exquisito es su sonido". Proverbio.

"La edad es un tesoro". Proverbio tanzano.